В русский язык слово «оффшор» пришло из английского языка ("off-shore"). Буквально оно означает «в открытом море», «вне берега». Оффшорная зона является одним из видов свободной экономической зоны. Это понятие не юридическое, а экономико-организационное. Центры оффшорных зон (offshore financial centre) – это территории и/или государства, которые осуществляют регистрацию юридических лиц, деятельность которых основывается на льготном режиме налогообложения (нулевом или облегчённом), соблюдении местного законодательства. Следует понимать разницу между терминами «оффшоры» и «оффшорные зоны». Оффшоры – это компании, которые осуществляют деятельность за пределами территории регистрации – в оффшорных зонах.
Основные преимущества для таких компаний: налоговые льготы, минимальный контроль над валютными операциями, свободное ведение бухгалтерской отчётности, возможность проведения операций с резидентами в любой валюте, анонимность, секретность валютных операций
Учёт оффшорных зон осуществляет МВФ (Международный валютный фонд), формируя соответствующие списки. В рамках отдельных стран, этим вопросом занимаются национальные банки, в России – Центральный банк РФ.
В зависимости от возможности идентификации реальных собственников и по требованиям к отчётности и налоговому режиму оффшорные зоны делят на три типа.
К первому типу относят оффшоры, которые обладают высоким уровнем конфиденциальности владельцев (1/3 существующих зон). К юрисдикции первой группы относятся Панама, Сейшелы, Британские Виргинские острова, Белиз. Оффшоры здесь открываются достаточно быстро: в среднем, за две-три недели.
Второму типу принадлежат зоны со строгим контролем над деятельностью компаний (Ирландия, Гибралтар, Багамы). Уровень лояльности в коммерческой деятельности здесь более высок, а налоговые льготы – значительны, чем в зонах первого типа. Всё это позволяет привлекать более крупных и серьёзных деловых партнёров для ведения бизнеса.
Иностранным компаниям, которые действуют в оффшорах третьей группы, предоставляется возможность значительных налоговых льгот. К зонам этого типа относят США, Англия, Кипр, которые нельзя считать стандартными оффшорными зонами.
Таким образом, оффшорные зоны – оптимальный способ развития бизнеса, привлечения инвесторов, финансирования, доступных кредитов, налогового планирования.